Ebbe az ágazatba tartozik a mezőgazdaság, erdő- és halgazdálkodás termékeinek feldolgozása, ezekből emberi vagy állati felhasználásra készített élelmiszerek készítése, továbbá számos olyan köztes termék előállítása, amelyek közvetlenül nem élelmiszerek. E tevékenység gyakran eredményez értékes vagy kevésbé értékes melléktermékeket (például a vágóhídon a bőr, az étolajgyártásban az olajpogácsa).
Az ágazat további bontása az előállított késztermékek alapján történik: hús, hal, gyümölcs, zöldség, zsír és olaj, tejtermék, gabonaőrlemények, takarmány és egyéb élelmiszerek. Ide tartozik a saját anyagos, és a bérmunka szerződés keretében végzett termelés is (például: állat bérvágása).
A feldolgozóiparba tartoznak egyes tevékenységek (például a pékségben, tésztaüzletben, a hentes és mészáros üzletében stb., - amelyek saját terméküket árusítják - végzettek) még akkor is, ha a termék kiskereskedelmi értékesítése a gyártó saját üzletében történik. Ahol viszont a feldolgozás minimális mértékű és nem vezet igazi átalakításhoz, a gazdasági egységet a G nemzetgazdasági ágba kell besorolni.
Ebbe az ágazatba tartozik még az élelmiszernek minősülő vagy a hasonló feldolgozási eljárásokat felhasználó folyadékok, pl. tej és gyümölcslé vagy -koncentrátum gyártása.
Nem ebbe az ágazatba tartozik az ételek elkészítése azonnali fogyasztásra, lásd 56. ágazat.